Allà on es van utilitzar per bombar els eixos i només va haver d'actuar contra una càrrega en una direcció, els dissenys d'una sola actuació es van mantenir durant molts anys. L'impuls principal cap als cilindres de doble acció es va produir quan James Watt intentava desenvolupar un motor de biga rotativa , que es podia utilitzar per conduir maquinària a través d'un eix de sortida. Amb un motor d'un cilindre, un cilindre de doble acció proporcionava una potència més suau. El motor d'alta pressió, desenvolupat per Richard Trevithick , va utilitzar pistons de doble acció i es va convertir en el model per a la majoria de motors de vapor després.
Alguns dels motors de vapor posteriors, els motors a vapor d' alta velocitat , utilitzen pistons d'acció simple d'un nou disseny. El crosshead es va convertir en part del pistó, i ja no hi havia cap pistó. Això va ser per motius similars al motor de combustió interna, ja que evitant que la vareta de pistó i els seus segells permetessin un sistema de lubricació més eficient del cárter .
Els models petits i les joguines sovint utilitzen cilindres d'acció única per la raó anterior, però també per reduir els costos de fabricació.